美國曾經是世界鐵路運輸最發達的國家，1869年完工橫跨美國東西兩岸的中央太平洋鐵路可說是代表，從1869年到1929年的六十年時間，美國鐵路總長度從4萬公里大舉擴增到70萬公里，鐵路網遍佈美國整個國家，也是美國鐵路的輝煌時代並建立名符其實的鐵路帝國，全盛時期曾經擁有超過6000家私人鐵路公司，而且直至今日美國仍是世界鐵路總長度排名第一的國家，不過目前多數美國鐵路沒有電氣化。1971年美國鐵路開始國有化並成立國鐵Amtrak，私人鐵路公司在經過一百多年的併購與重組後目前仍留存六大鐵路網和數百家小型鐵路公司。
不過到了二戰後隨著噴射客機大量問世與州際高速公路網的拓展，美國鐵路業不敵長程民航機與短程平價私人汽車的競爭，加上美國中大型城市的分佈並不像歐洲或者日本密集，因此高速鐵路發展比起歐日等高度工業化國家慢，也沒有興建專用的高速鐵路，美國鐵路轉變成以觀光與貨運為主。直到2000年美國才選定城市與人口比較密集的東北走廊做鐵路提速並採用改良自TGV的傾斜式列車的阿瑟拉特快(Acela
Express)，不過整體營運速度仍遠不及歐日的高速鐵路。
2009年美國通過美國復興與再投資法案(American
Recovery and Reinvestment
Act)選定了十二條走廊路線作為城際鐵路的高速鐵路開發策略計畫，這些地區都跟美國東北走廊的狀況類似。而很早之前就開始延議的加利福尼亞高速鐵路(舊金山至洛杉磯)與佛羅里達高速鐵路(坦帕至奧蘭多)都遇上不少反對聲浪，這兩個州也是美國人口與城市比較密集的地區。目前加州高鐵最初階段已經撥款於2015年開始興建，但整個計畫仍有待進一步的法案通過，最終完工後將長達1300公里並且有三個不同速度的路段，整個路線最快於2029年通車。
目前德克薩斯州中央鐵路(Texas
Central
Railway)計畫採用日本JR東海新幹線技術列車來營運休士頓到達拉斯的路線，如果計畫過關將於2017年開始動工並預計於2022年通車，將成為美國第一條正式營運的高鐵專用路線。
