原住民的在地文化和歐洲人的移民是加拿大歷史上最主要的兩件事。
原住民時期
西元1500年初期，加拿大的原住民分為六個族群，各有自己的語言和風俗。這六大族群是根據他們分佈的地方來區分，北極族(The
Arctic Peoples)住在遙遠的北邊，從紐芬蘭省(Newfoundland)到卑詩省(British
Columbia)；東林地部落(The
Eastern Woodlands Tribes)分佈在大湖區(Great
Lakes)項端，聖羅倫斯河(St
Lawrence River)沿岸和新斯科細亞(Nova
Scotia)，新伯倫瑞克(New
Brunswick)和愛德華王子島(Prince
Edward Island)。
平原族(The
Plains People)從溫尼伯湖(Lake
Winnipeg)的大草原遷徙到落磯山脈(Rocky
Mountains)山腳下。高原族(The
Plateau Group)涵括卑詩省中南部，西北族(the
North-West Group)分佈的範圍從溫哥華到太平洋沿岸的阿拉斯加，包括卑詩省所有小島。
大部分原住民族群以漁獵和採集為生。東林地印地安人(The
Eastern Woodland
Indians)進入農業期，且長期定居。北部和中西部的部落則仍過著過一天算一天的生活。印紐特人(The
Inuit，意指「人民」)直到1950年代，仍過著勉強糊口的生活。
每個族群之下有更小的族群，即使在今天，仍流傳著53種不同的原住民語言，其中還有許方言，至於其他的語言則已失傳。現存的語言可以分成11種較大的語系，大部分各自獨立。一般認為北美是世界上語言最複雜的地區之一。今天，約有半數加拿大原住民能夠說自己的母語。
生性溫和的印紐特人和南方的印地安人，除了和歐洲探險家在東北岸附近會面過外，仍維持相當孤立的生活。
不過，從歐洲人發現加拿大並移民後，印地安原住民的人數從35萬人減少到
10萬人。現在透過條約的安排和保留區的成立，以及加拿大皇家騎警(Royal
Canadian Mounted Police，RCMP)強力地監督管理，來保護僅存的族群。
加拿大第一批歐洲訪客是來自冰島和格陵蘭的維京人，證據顯示他們約在西元1000年時定居於加拿大東岸的紐芬蘭(Newfoundland)北部。西元1500年時，到美洲探險的活動開始頻繁，西班牙人，法國人，英國人和義大利人都想到這塊新大陸探險。
歐洲殖民時期
第一個佔領加拿大的是法國人，西元1534年法國的扎克雷卡笛爾(Jacques
Cartier)抵達聖羅倫斯河海灣，並宣稱周圍地區皆屬法國所有，加拿大的稱呼有可能是來自卡笛爾這個名字。
另一位法國人山謬成普蘭(Samuel
de
Champlain)在西元1600年初期開始深入加拿大內陸探險，他在魁北克市殖民，1642年發現蒙特婁並成立前哨基地。整個17世紀，這個新世界都被毛皮貿易公司控制。西元1663年加拿大成為法國的一省，當時約有6萬名法國移民，是今日法裔加拿大人的祖先。
加拿大的原始居民為印第安各民族以及北極地區的因紐特人(統稱為加拿大原住民)，這些民族在至少一萬年前便在加拿大居住。歐洲人第一次探訪加拿大是在大約1000年左右，當時來自北歐的維京人領袖萊弗·艾瑞克森(紅鬍子埃里克)曾在加拿大紐芬蘭一帶建立村莊，但不久後該定居點便被淹沒在印第安人之中了。更持久的殖民活動是在16世紀和17世紀左右由法國人開始的。
國家的建立
在這片被稱作新法蘭西的土地上，法國殖民者與英國殖民者之間發生了持續的戰爭，而最終以英國殖民者的勝利而告終，1763年的巴黎和約使加拿大正式成為英屬殖民地。在美國革命之後，許多英國保皇黨人移民到加拿大。英屬北美條約通過之後，英國政府在1867年7月1日建立了加拿大聯邦，並允許其自治，由英裔和法裔殖民者共同統治。1931年的威斯敏斯特法案和1982年的加拿大憲法逐步鞏固了加拿大的獨立地位。
二十世紀
在兩次大戰中，加拿大皆參與以英、美、法為主的盟軍陣營，且由於國家資源豐富與未受戰爭破壞再加上與鄰國美國經濟一起成長，二戰後，製造業、採礦業、服務業、火車工業、航太工業和教育的高速增長使得加拿大從一個農村經濟國家轉變成一個工業化和城市化國家，且讓加拿大的生活水準與國民所得皆與美國相近。1989年的美加自由貿易協定以及1994年的北美自由貿易協定顯著地增加了與美國貿易和經濟的統一。在20世紀下半葉，一些魁北克的法語省民請求獨立，但是兩次全民公投(1980年及1995年)中支持獨立一方以40%及49.4％的不過半得票率而失敗。之後，加拿大修改了相關法律，規定在魁北克全民公投中所提出的問題足夠明確且得到明顯多數的支持時，魁北克可以與加拿大政府進行脫離聯邦的協商程序。
二十一世紀
雖然加拿大在經濟體育與很多方面都跟美國有密切關係，但加拿大仍保有相當的文化獨特性，人類發展指數也相當高，而近年來大量亞洲移民移居入加拿大西岸的溫哥華也對加拿大帶來相當大程度的影響。加拿大至今共辦了一次夏季奧運與兩次冬季奧運，且美國主要的職業球類運動中多有加拿大球隊加入，加拿大辦過兩次世界博覽會但尚未舉辦過世界杯，且至今共產生23位諾貝爾獎得主。
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