巡洋艦(Cruiser)指在排水量、火力、裝甲防護等方面僅次於主力艦或戰鬥巡洋艦的大型水面艦艇，擁有同時對付多個作戰目標的能力，以及能勝任各種作戰任務的多樣性。歷史上，巡洋艦由於噸位大、火力強、性能佳，一開始是指可以獨立行動的戰艦;
而與此相對的驅逐艦與巡防艦則需要其它船隻(比如補給船隻)的協助，才能執行任務。不過隨著現今驅逐艦被大型化後的綜合作戰能力的提升，噸位甚至超過早期的輕巡洋艦，所以依噸位區分巡洋艦與驅逐艦的界線已經不太明顯了，很多新式的大型軍艦都不再冠以巡洋艦之名。
二戰後被稱為巡洋艦的排水量一般在8,000噸至30,000噸左右，在二戰時超過兩萬頓的排水量甚至是屬於主力艦的級別，艦炮火力僅次於主力艦與戰鬥巡洋艦。現今的巡洋艦都裝備有先進的飛彈系統、艦炮與魚雷等武器，能執行遠洋攻擊行動。有些巡洋艦也攜帶反潛直升機執行反潛及巡邏任務，動力裝置多採用蒸汽輪機，少數採用核子動力推進。隨著驅逐艦的作戰能力大幅提升，部分驅逐艦噸位也接近輕巡洋艦，故也能執行巡洋艦的任務。
而南韓的世宗大王級驅逐艦及中國的055型驅逐艦和美國的組華特級驅逐艦，雖然名稱是驅逐艦，但其噸位、性能及作戰能力也接近巡洋艦的能力。此外由於海軍航空機亦能分擔不少巡洋艦的工作，故世界多數國家已無計劃新造巡洋艦，目前只有美國與中國有建造新巡洋艦等級軍艦的計畫。
第二次世界大戰中海軍航空兵與雷達的出現大大地改變了海戰的性質。即使最快的巡洋艦也遠比不上飛機快，而隨著航空機的作戰範圍不斷擴大，雷達的搜索能力讓艦隊監控的死角減少。這使得單艘軍艦或者小艦隊獨立作戰的機會與作戰範圍不斷減小。二十世紀後期演變成只有非常大規模的艦隊一起行動作戰，這樣規模的艦隊可以抵擋幾乎所有空襲。這使得大多數軍艦設計變成只注重單一任務，尤其是反潛和防空艦艇。除了航空母艦與兩棲艦艇外，大多數艦隊中的多功能大型軍艦漸漸消失了。美國海軍、俄羅斯海軍和中國海軍是目前少數擁有巡洋艦的海軍。
二次大戰後，德國、日本與義大利三個戰敗國被禁止生產具有侵略性的巡洋艦，而此一禁令持續至今。而在二戰以後的西歐與南歐國家，因為航空母艦的璀璨光環也使得巡洋艦的重要性日漸黯淡。
1982年發生了英國與阿根廷間的福克蘭戰爭，阿根廷海軍從美國購入的於二戰時期製造貝爾格拉諾將軍號巡洋艦遭到英軍潛艇發射的魚雷擊沉，這使得巡洋艦在中小型海軍的地位更受到致命性的打擊。
蘇聯海軍將重型巡洋艦當作它們的作戰艦隊的骨幹，戰後前蘇聯建立了一支擁有巨炮的水面艦隊，之後取代它們的則是裝備大量飛彈的大型巡洋艦，展現了蘇聯對重型裝備與機具以及飛彈的狂熱。因為其裝載大量的飛彈，及新創的飽和攻擊思想，對海軍戰術發展有很大的影響。其中最新的四艘基洛夫級核子動力戰鬥巡洋艦是在1980和1990年代建造的，更是這個思維發揮到極致的產物，噸位相當於二戰的戰鬥巡洋艦。然而因為前蘇聯解體加上俄羅斯成立後經濟蕭條影響，現在除最新的彼得大帝號外其它三艘的維護狀態目前均不佳。除了基洛夫級以外，俄軍的光榮級飛彈巡洋艦也配備了十六枚SS-N-12巡弋飛彈。
二戰後美國海軍艦隊的核心是航空母艦，但美國也曾於越戰時期生產了不少試驗性質的核子動力巡洋艦，不過在波斯灣戰爭後全部退役。1980年代建造的泰康德羅加級飛彈巡洋艦本來原始設計為驅逐艦，艦體大小與史普魯恩斯級飛彈驅逐艦差異不大，它們的主要作用在於提供極強大的防空力量。出於公共關係的考量這些艦艇被命名為巡洋艦，目的在於強調神盾系統的作戰能力，而從作戰性能設計上它們仍然是屬於防空驅逐艦。不過從1981年泰康德羅加號巡洋艦下水後，這個級別的船隻獲得了一系列強化作戰能力的改善，使得它們的反潛和對地面攻擊的力量(使用戰斧巡弋飛彈)大大加強。與它們的俄羅斯對手巡洋艦一樣，這些泰康德羅加級飛彈巡洋艦也可以作為整個艦隊作戰群的中心。本文不討論直升機巡洋艦，將其歸類為直升機航艦討論。
