現代足球認為起源於19世紀中期的英國，最早的職業聯賽也誕生於英國。1863年10月26日，世界第一個正式的足球組織英格蘭足球協會在英國首都倫敦成立，本日也被視為現代足球運動的誕生日。此後，足球運動在全球廣泛流傳擴散，直到今日國際足總(FIFA)的世界杯足球賽更是熱門程度不下於夏季奧運的世界級體育盛會。而現代足球運動的比賽規章，皆源自於當時的英格蘭足球協會比賽規章演化而成。更因為現代足球誕生於英國，也因此英國一國在國際足總便有三個足球代表隊(英格蘭、蘇格蘭與威爾斯)。
目前，歐洲與拉丁美洲被公認為足球水準最高的兩大洲，主要的足球強國都集中在這兩個洲，足球在這兩大洲都有著舉足輕重的地位，這兩洲的部分國家的職業足球聯賽也是世界收視率比較高的地方。歐洲足球流派技術簡練實用，注重團體配合，個人素質上強調力量強，速度快，作風硬朗，以西班牙、德國、義大利、法國、荷蘭、英格蘭等國為代表，歐洲擁有世界上最高水準的職業聯賽，也吸引世界各地的足球明星加入歐洲的職業球會，歐洲冠軍聯賽(UEFA
Champions
League)更是僅次於世界杯的熱門足球賽事。中南美洲足球流派則講究個人技術，注重短傳配合和個人突破，以巴西、阿根廷、烏拉圭、智利以及墨西哥等為代表，在大多數拉美國家足球均為第一團隊運動，明星足球員如果帶領團隊或自行得獎，甚至享有與國家英雄相等的殊榮。南美自由盃(Copa
Libertadores de América)則是等級相等於歐洲冠軍聯賽的南美足球盛會，也吸引世界各地的足球迷觀賞。
而在歐洲與拉丁美洲以外區域，除了亞洲以外，其他洲的足球盛行程度則沒有那麼狂熱。長期以來，足球在北美洲發展非常緩慢，在美國和加拿大都不是參與度最高的運動，但近年來美國的足球水準有了很大提升，足球在社會青年一代中的地位連年大幅度的提高，美國職業足球大聯盟亦吸引了越來越多的觀眾，成為四大職業運動外另一個新興的熱門團體職業運動，讓美國成為一個潛在的新興足球大國。
目前大洋洲足球以紐西蘭獨強，其他國家足球水準皆不高。雖然在大洋洲澳洲的足球整體實力強於紐西蘭，但澳大利亞已在2006年脫離大洋洲加入了亞洲足協。
足球在非洲也是屬於排名第一的球類運動，而且非洲尤其是西非是近年足球水準進步最快的地區，奈及利亞、塞內加爾、象牙海岸、喀麥隆、加納在1990年代後創造出不少優秀球員。
足球在亞洲地區也非常盛行，但絕大多數國家足球水準並不如歐洲或拉丁美洲。近年隨著澳洲的加入，亞洲足球實力有了更進一步的提升，在2002年日韓合辦的世界杯賽事上，韓國隊拿下了第四名，這是目前亞洲國家在世界杯足球賽的最佳成績。而在2010年南非舉行的世界杯足球賽上，有2支亞洲球隊打入十六強賽事。目前亞洲實力比較突出的球隊有澳洲、伊朗、日本和南韓，而此四國也有各自的職業足球聯盟，並擁有相當的觀眾群。
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