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英國除了是航空母艦發展先驅與使用國外,也是世界最早有真正實用航艦服役的國家,1918年服役的百眼巨人號(HMS
Argus)就是英國也是世界第一艘服役的航空母艦,而在二戰時期更是除了美日兩國外主要的航空母艦使用國,而且近代航艦發展上很多重要設備還是英國人發明的-光學助降裝置、蒸氣彈射器與斜角飛行甲板。不過由於英國在二戰初期的作戰飛機還是比較老式的雙翼機格鬥式(Gloster
Gladiator)戰鬥機與劍魚式(Fairey
Swordfish)魚雷機,因此到了二戰後期甚至大量採用美式軍機作為艦載機。二戰時期英國航艦常因任務不同而一直變更航艦航空隊的艦載機,加上英國不像美國二戰後期僅有大量且單一級別的艾薩克斯級艦隊航艦服役而是擁有各種不同級別與大小的航艦,因此英國並沒有像美國一樣有很明確的航艦航空隊編組,而在二戰結束前英國最多曾有十個航艦聯隊(Carrier
Air Group)。
二戰結束時英國共有六艘艦隊航艦與五艘輕航艦服役,航艦數量在當時僅次於美國。不像美國的噴射機要到越戰時期才大量部署於航艦上,英國的噴射機在二戰結束後不久就已經在其航艦成功起降。二戰後到1980年代獵鷹戰機服役前英國基本上還是屬於傳統起降型航艦(CATOBAR)的國家,1967年英國工黨政府明確宣示將完全廢除皇家海軍的傳統起降航空母艦,1979年最後一艘艦隊航艦皇家方舟號(勇敢級)除役。
到了獵鷹與海獵鷹戰機大量服役後,英國航艦就徹底轉型成短場起降型航艦(SVTOL),就算是幾年後服役的伊莉莎白女王級(預計2017年服役)也一樣,艦載機也將換成F-35B,雖然英國曾經一度要再換回傳統起降型航艦甚至還有英法共用航艦的計劃。不過二戰後英國國防預算一直被刪減,因此航艦總數量從1960年代初期的9艘被刪減到1986年後就僅剩且保持3艘航艦,目前則是僅有一艘無敵級航艦充當直升機航艦用,未來則將僅有兩艘較大的中重型航艦服役。





