偵察機泛指所有擔任情報與資料蒐集的軍用機種，這些情報與資料包括光學與非光學(雷達與無線電)的資訊與蒐集手段，偵查的對象包含作戰中的敵人部隊，交戰中的敵對國家內部或者是其他與本國國家利益有關係或衝突的其他國家內部的相關情報。偵察機種類則分為以光學相機擔任偵測任務的傳統偵察機或以其他電子偵察航空器執行雷達或者無線電攔截的電子偵察機(目前歸類於電子作戰機)。偵察機所取得的畫面或資料已經從最早期的黑白照片進步到數位化的高解析彩色照片、影片，紅外線與雷達影像或者各式各樣的電子訊號等等。
偵察機依照任務需求則可以分為戰略偵察機與戰術偵察機：
戰略偵察機是在二次世界大戰之後才出現的機種。所要偵查的情報不僅僅是目標國家或者是地區的軍事力量，還包括維持這個軍事力量與運作的相關資源的調查與情報蒐集，譬如糧食，礦產，電力，交通網路等。執行偵測的時間也不限於戰爭發生前後。戰略偵察機需要進入偵測國家或者是廣大地區的領空內，因此滯空時間與航程的要求都比較高，攜帶的偵測器材也較為特殊。冷戰時期美國利用包括U-2與SR-71等戰略偵察機以高空或者是高空高速的方式穿越他國領空偵查的方式，引起不少國際抗議的事件，同時也很可能進一步引發衝突。各國逐漸以間諜衛星與無人飛機來取代戰略偵察機的任務。
戰術偵察機擔任近距離或者是接近戰場地區的情報蒐集工作，從二戰開始，許多戰術偵察機通常是由戰鬥機或者是連絡機等較小的軍用機種加裝偵查設備或者是特別改裝為專業戰術偵察機。
偵察機一覽
戰略偵察機
美國
U2S
Dragon Lady
RQ-4A
Global Hawk
戰術偵察機
美國
RC-26B
RC-135S
Cobra Ball
RC-135U
Combat Sent
RC-135V
and RC-135W Rivet Joint
RQ-11
Raven
RQ-170
Sentinel
俄羅斯
Tu-214R/Tu-214ON
Orlan-10
Yakovlev
Pchela
ZALA
421-08
日本
RF-4EJ
台灣
RF-5E
RF-16
韓國
RC-800
英國
MQ-9
Reaper
Shadow
R1
Sentinel
R1
法國
MQ-9
Reaper
巴西
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