近代的兩棲突擊艦概念起始於二戰日本陸軍的丙型特殊船登陸艦。二戰後英國發展了突擊航空母艦，後來美國也改裝專門搭載直升機用的全通甲板的護衛航空母艦。用於敵方沿海地區進行兩棲作戰時，在戰線後方提供空中與水面支援的軍艦。但就跟航空母艦一樣，最原始設計建造的不是美國，最後都由美國進一步運用並發揚光大。
這種軍艦由過去是直升機航空母艦發展而來的，但是大部分也結合了船塢登陸艦的井圍甲板設計，可裝載登陸艇、氣墊登陸艇、兩棲車輛，甚至垂直起降型戰鬥機。且相較於多數航空母艦，不少兩棲突擊艦可擁有更密集的自身防護武器，不需要更多的其他軍艦護衛保護。由於兩棲突擊艦是現代軍艦中大小與排水量通常僅次於航空母艦，因此對於未擁有航空母艦的國家，或是在沒有配置航空母艦的艦隊中，兩棲突擊艦往往會成為艦隊旗艦，具有軍事指揮中心作用。
由於第二次中東戰爭開啟了直昇機運用在兩棲作戰上的濫觴，美軍發現由護衛型航空母艦改裝而來的兩棲攻擊艦不便於戰場使用，於是建造了專為操作大型直升機而設計的的硫磺島級兩棲突擊艦。隨後開發的塔拉瓦級通用兩棲突擊艦，加入了船塢登陸艦的井圍甲板設計，改裝後的塔拉瓦級將垂直起降戰鬥機也納入了兩棲突擊艦的編制並提供兩棲作戰的掩護和支援作用。美國海軍是目前全球擁有最多兩棲突擊艦的單位，而兩棲突擊艦的發展歷史也最為完整。
由於兩棲突擊艦發展自直升機航空母艦，因此其繼承了航空母艦的特點，比如擁有直通式甲板，可以起降數量較多的直升機或垂直起降戰鬥機。兩棲突擊艦大多數配備有井圍甲板，可以停放登陸艇，藉此可以同時發動空中和水上的登陸行動，不過其比較注重空中的力量，與同屬兩棲戰艦的船塢登陸艦功能相同但性質相反。兩棲突擊艦以空中武力為主、水面武力為輔（垂直起降戰鬥機與攻擊直昇機掃蕩突擊，掩護水面載具與運輸直升機登陸），而船塢登陸艦則以水面投射力量為主，空中武力為輔(掃蕩突擊與登陸主要依靠水面載具自身，攻擊直昇機與運輸直昇機相對較少)。
美國兩棲艦艇搭依據任務編組的不同的配備有遠征打擊群(Expeditionary Strike Group)與兩棲備戰群(Amphibious Ready Group)兩種艦隊與部隊編組。
