稀有金屬是自然界中儲量稀少、分布範圍小(一般地殼豐度為100ppm以下)且人類應用較少的元素總稱(雖然稱為稀有金屬但實際上包含數種非金屬元素)，不過也有少數元素因為提煉不易而被列為稀有金屬如鈦，稀有金屬一般主要是開採其他主要礦源下的副產品。稀有金屬常用來製造特種金屬材料，如特種鋼、合金等，在飛機、火箭、核能等工業領域屬於關鍵性材料。常用的稀有金屬有鋰(電池)、錳(乾電池)、鈦(航太)、鐳(醫療)等。近年來由於新興科技的發展，這些稀有元素也開始廣泛被應用於新興工業(主要為電子產業)用途上。
在分析化學中稀有元素指的是某一元素在樣本中的濃度小於100ppm需測量到原子的規模或是這個元素在每公克的樣本中含量少於100微克。
在生物化學上稀有元素指的是：某種化學元素只需要微小的量，就能使組織適當的成長、發展、完成組織的生理機能。在生物化學上稀有元素有時也指微量營養素。
在地質化學上稀有元素指某種化學元素是在地表的含量少於1000ppm或0.1%，這術語主要用於火成岩岩石學上。
目前被歸類為稀有金屬的元素共有31種，也包含數種非金屬元素與兩種貴金屬(鉑與鈀)，而17種稀土元素被合併成一種，所以實際上應該共有48種元素。稀有元素種類如下：鋰、鈹、硼、鈦、釩、鉻、錳、鈷、鎳、鎵、鍺、硒、銣、鍶、鋯、鈮、鉬、鈀、銦、銻、碲、銫、鋇、鉿、鉭、鎢、錸、鉈、鉍、鉑、鈀與種稀土金屬(鈧、釔以及鑭系元素(鑭、鈰、鐠、釹、鉕、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、鑥))。
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