相對於陸運與空運，河海運一次可以運送的貨物或旅客數相對上大很多，而且平均運送成本較為低廉，不過在時間上海運會比空運慢上很多。船運也會受限於航路與港口大小以及水深限制的影響(如蘇黎世運河與巴拿馬運河， 有不少商船特別設計成要能通過巴拿馬運河的寬度與吃水度)，但受惠於全球暖化，某些航路已經可以透過穿越北極海而不用經過蘇黎世運河運輸可節省相當多的時間到達。而且海運所能承載的貨物種類與大小也遠比空運或陸運來多或大，甚至陸上或空中的交通工具也可以透過船艦來運輸，而中小型船艦也可以透過重載船來載運，也因此現在商業船艦所發展的航運種類遠比飛機或者車輛多。
全球的國際貿易目前約80％是經由海運來達成的。而且目前大部分成品商品除了汽車外多數以貨櫃輪來運輸，甚至汽車也有專用的貨運船可以載運。全球航線四通八達，橫跨五大洲三大洋，依距離可分為遠洋航線與近洋航線。世界主要3大遠洋航線，包括越太平洋航線(亞洲與北美間)、越大西洋航線(北美與歐洲間)，以及亞洲至歐洲的航線。一般遠洋運輸主要有貨櫃運輸、乾散貨運輸、油輪運輸三種形式。海運承載了大量無法透過陸地運輸的石油或者天然氣的運送(陸上或海上的石油或者天然氣雖然可以鋪設管線但需耗費較大的成本)，同時海運也載運大部分的穀物、木材、煤炭、肥料與各種礦石(鐵礦砂為主也包含磷礦石與鋁礬土)等工業原料甚至各種牲畜的運輸。
隨著全球貨櫃化運輸的發展，貨櫃海運航線也有主航線及支航線的配置。主航線因航程較
長，須配置較大型的母船，且連接較大的港口，稱為軸心港。支航線因航程較短且港口分散，多配置小型的貨櫃船，稱為集貨船(Feeder)，用以集貨至軸心港，再轉母船至指定的目的港。
而目前客輪特別是大型郵輪則以近岸旅遊為主，跨洲的載客旅行船運也早被空中客運所取代，也有較小型的渡輪載客往來短程的河海兩岸，甚至也有火車專用的火車渡輪用來連接沒有建設鐵路橋墩的河、湖、海兩岸的鐵路運輸。
