第二次世界大戰期間美、日、英三國都建造了不少的航空母艦，但這些二戰時期的航艦不是被擊沉就是到了噴射戰鬥機盛行的時代開始不符合作戰需求，因此在二戰後世界海軍強國也開始重新設計其航艦與艦載機以因應後來的航艦作戰任務需求，後來甚至出現只搭載直昇機的直升機航艦，而其中又以美國在戰後所設計與生產的航艦數目最為龐大。而二戰時期英國與美國的艦隊航艦或護航航艦有些後來也轉送或賣給了歐洲盟國、加拿大、澳洲、中南美洲國家以及印度，這些航艦則非本文討論重點。
美國在第二次世界大戰期間總共造了2級(艾克塞斯級與獨立級)總數超過30艘的艦隊航艦，更造了6級總數達一百多艘的護航航艦，其中有三成以上護航航艦是撥給英國使用，不過這個龐大的航艦艦隊在越戰結束前多已除役或轉送租借給其他國家，也有少數改裝成其他類型艦艇繼續服役。美國在冷戰時期航艦數量的另一個高峰則是在雷根政府時代有高達15艘艦隊航艦，甚至還啟用已封存的4艘愛阿華級主力艦成立4個主力艦戰鬥群(Battleship
Battle Group (BBBG))或稱為水面行動群(Surface
Action Group (SAG))，不過隨著冷戰的結束美國的現役航艦總數量已經下降到10艘全原子動力化的航艦艦隊。冷戰時期也設計建造了七級二十多艘航空母艦。
至於二戰中最早利用航艦作戰的是英國1940年空襲義大利軍港塔蘭多的艦隊，日本或許受到啟發利用航空母艦作大規模作戰並得到偷襲珍珠港成功的戰術性勝仗(宣告航空母艦取代主力艦成為海軍的主力船艦的時代來臨)而且航艦艦隊總戰力在ㄧ開始甚至超越美國，直到中途島戰役(史上第二次航艦對決)慘敗損失4艘主力艦隊航艦及大量精英飛行員也因此二戰的大平洋戰事因此產生逆轉，因而日本在二戰後被限制不能再發展航艦，所以在二戰後到冷戰結束前除了出現可以搭載多架直升機且噸位不大的直升機驅逐艦外並沒有建造任何航艦，而且諷刺的是這個美國二戰的敵國後來卻成為美國遠東最重要的盟友，且戰後國內有多個重要海空軍基地是跟美國共用的，且由美國幫助下從一片廢墟中快速重建且成為世界第二大經濟體。
而在二戰前號稱日不落國的英國在二戰期間也建造了十多艘艦隊航艦與數量龐大的護航航艦，但因戰後龐大的債務與海外殖民地一一獨立，在二戰後完成的2艘中型航艦與兩級噸位不大的輕型航艦都是依據二戰需求設計與建造的艦隊航艦，這些航艦除了少數轉送或賣給外國的存活較久外，其餘多在1970年代左右除役，只有1970年代的開始設計建造的無敵級輕型垂直短場起降航艦才是依據二戰後作戰需求設計的。
反倒是二戰前原本屬於陸權國家的同盟國家前蘇聯，這個美國的前盟友反而成為美國最大競爭者，這也是後來造成冷戰的起源，前蘇聯積極的建造了一級直升機航艦與一級中型垂直短場起降航艦，後來更造了噸位與美國中途島級相當的庫茲涅佐夫元帥級航艦，如果不是後來因為前蘇聯解體且經濟狀況在冷戰結束後前十年狀況不佳，繼承前蘇聯主體的俄羅斯搞不好也已經有第一代原子動力航艦服役了。
至於另一個二戰前的海軍五強法國在二戰時期雖然也有航艦，但只用於運送作戰飛機的任務為主並無任何戰績，在二戰後初期則以接收少數英美兩國的輕型艦隊航艦作為其航艦部隊的主力，直到自製的傳統起降克里蒙梭級航艦服役才算擁有真正較具規模的航艦戰力，另外也造了1級直升機航艦。
而另一個二戰海軍五強義大利，雖在二戰時也有航艦服役，但在英國地中海強勢海軍武力下根本無用武之地，二戰結束後則先造了兩級配置像二戰時航空戰艦的直升機航艦(驅逐艦)，只是噸位小很多且搭載機是直昇機，直到冷戰結束前幾年才又造了一艘輕型垂直短場起降航艦加里波底號。至於另一個老牌歐洲海軍強權西班牙在這段期間內造了一艘噸位最小的垂直短場起降航艦阿斯圖里亞斯王子號，這項紀錄直到冷戰結束後西班牙幫泰國造了恰克里·納魯貝特號垂直短場起降航空母艦才又被打破。而日本也在冷戰時代造了兩級類似義大利的直升機航艦榛名級與白根級。
至於二戰強國德國雖然在二戰時規劃建造了好幾艘航艦，但最終一艘也沒有完工，德國跟日本一樣二戰後也被限制武器發展至今，要造航空母艦更不可能。
印度雖然自1960年代就有航空母艦服役，但前幾艘航艦一直以外購為為主，印度自2009年才自製第一艘國產航艦IAC，因此冷戰時期並沒有印度本土航艦服役。
