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美國海軍在二次世界大戰後期從遭遇與應付日本神風特攻隊的經驗,當時以艦載機與艦砲組成多重防空網來保護艦隊,特別是航空母艦與主力艦的安全。然而,隨著德國在二戰末期開始使用反艦飛彈之後,艦砲已經無法滿足未來艦隊防空需要,因此必須發展新的艦隊飛彈防空系統。
1950年代,美國海軍開始佈署艦上防空飛彈系統:通稱為「3-T」系統的護島神(Talos)、韃靼(Tartar)與㹴犬(Terrier)飛彈。1960年代展開下一代艦用防空系統「颱風」(Typhon)的研發工作。早期的防空飛彈系統一次能夠對付的空中目標有限,這個數目與艦上的導引雷達數量有密切關聯,颱風系統採用電子掃描雷達天線技術,期望以新的技術提升可以同時接戰的目標數量。不過颱風系統的技術風險太高,加上預算的問題,發展計劃在評估計算後被取消開發。
由於預期1980年代的蘇聯反航艦戰術是以飽和飛彈攻擊為基礎,傳統機械式旋轉雷達有限的資訊獲得速率及多重目標追蹤能力太低難以滿足此需求,因而發展神盾戰鬥系統。世界第一艘神盾艦為泰康德洛加號(CG-47),神盾戰鬥系統在艦體上裝設4面平面雷達天線,每個天線分別可涵蓋以艦橋(上層結構)為中心45度角的扇形範圍。艦用的陣列雷達SPY-1有超過4,000個發射元件,可發射多道不同指向性的雷達波束以偵測目標。遭偵測到的目標則依事先預定的準則評估其威脅程度及接戰順序,並可選擇由艦上電腦自動接戰或由戰管人員控制。而自泰康德洛加級聖哈辛托(CG-56)起,安裝SQQ-89(V)3
整合反潛套件,該套件結合SQS-53B艦首聲納、SQR-19拖曳陣列聲納即Mk
116 Mod
6射控系統。而在之後的船艦中,改採重量較輕且電磁波特性較好的SPY-1B陣列雷達,並以UKK-43B及UYK-44電腦取代原先的UYK-7/20電腦。
武裝方面,由於美國海軍的航艦打擊群的遠程防空防禦主要以艦上艦載戰鬥機為主力,中程距離的目標則主要由神盾艦的SM-2
MR中程標準二型飛彈負責,短程則有個作戰艦艇上裝配的CIWS(Close-In Weapon System)負責。不同於1980年代前需由雷達全程導引的飛彈,標準二型只需在飛行終段由照明雷達進行引導即可,而飛行前段和中段則可由自動駕駛儀來控制飛行方向至預設攔截點。照明系統採用4具Mk
80照明雷達供飛彈和系統使用,透過分時(time
sharing)工作可同時導引12枚發射飛彈接戰。艦砲為Mk
45 127公釐砲,可對23公里範圍的水面或陸上目標砲擊,然而因其Mk
86火炮射控系統(gun
fire control system,GFCS)未配置能有效攻擊空中目標的SPG-60
照明雷達,並沒有防空能力。近距離反制部分,則是由艦上的電子反制措施和Mk
15方陣近迫武器系統負責。
由於神盾巡洋艦的成功,1980年代北約國家開始簽訂發展北約防空艦(NFR-90(NATO Frigate Replacement for 90s))計畫,加入此計畫的有美國、英國、荷蘭、義大利、西德、法國、加拿大等七個北約國家,但最後由於各國的需求不盡相同,需防衛的陸海空域也大不相同,因此後來北約防空艦演變成數個不同的發展集團與方向,最後演變成美系與歐系神盾艦,後來更進一步推廣到東亞的日韓、南太平洋的澳洲與北歐的挪威,之後也將擴及加拿大(艦體載台為英國26級,戰系武裝則可能採用美系)以及台灣。歐系主要以英法義的地平線系列(英國的45級驅逐艦雖然後來獨立發展,但除了雷達與戰系不同,飛彈還是使用法義的Aster 15/30)與德荷西的三國級巡防艦(使用標準飛彈系列,丹麥也使用此型系統與雷達,但艦體大小不同)兩大集團,而西班牙則自台灣的忠義計畫結束後,繼續開發成美系的巴贊級小神盾艦。而隨著標準式防空飛彈與電子技術的不斷演進,美國和日本更進一步開發SM-3與SM-6
SAM,將神盾艦發展成可以攔截彈道飛彈與極音速巡弋飛彈的海上載台,不過早期型的神盾艦沒經過改裝並不具備彈道飛彈防禦能力(SM-3)與極音速巡弋飛彈(SM-6)的攔截能力。而日本後來也有部署陸基神盾系統的計畫,但由於陸上的系統發展牽扯問題較多,需徵收大量陸地土地,尚需整合陸基的愛國者飛彈等、不過最後決定將日本神盾防空艦進一步由8艘擴大到10艘,這樣子做不僅可以增加海上的防衛圈面積,更進一步彌補陸上防空空域的不足,因為海上艦艇可以移動的範圍遠大於陸地上的防空載台,等於進一步擴大日本的飛彈防禦區域,並可透過C4ISTAR(Command、Control、Communications、Computers、Intelligence、Surveillance、Target Acquisition、Reconnaissance)系統連結至友軍與盟軍的陸海空甚至太空系統與載台,達成完整的陸海空一體化攻擊與防禦雲端網路作戰系統。而隨著新一代的作戰飛機與無人機與反艦、巡弋與彈道飛彈的能力越來越強大。
現在已經不只在防空型軍艦加入神盾系統,甚至新一代航空母艦、兩棲突擊艦、直升機航艦與兩棲船塢運輸艦等大型軍艦也有神盾系統,不過這些軍艦因為在基本任務定位上不同並不會稱為神盾艦,而新一代通用型與反潛型中小型水面作戰艦艇也需要加入小神盾系統,以防禦越來越複雜且越來越難以防範的陸面、水面與空中攻擊。
而神盾軍艦雖然主要任務在於作為防空武器載台,但有的也加裝反潛火箭與反艦飛彈甚至陸攻的巡弋飛彈,以應付越來越繁雜的海陸空中的目標或任務。而其他國家如日本、以色列、印度、中國與俄羅斯等等也開發了本國類似的神盾系統與軍艦。
台灣1980年代的忠義計畫雖沒有成功,但後來繼續此構想的西班牙的巴贊級神盾艦成功開發服役,不過噸位也放大了不少,但證明神盾小型化的基本方向是對的,當初因為預算太高且電子技術等的相關關鍵組件科技還不夠成熟到位,導致最後田單小神盾計畫取消,可謂非戰之罪。不過看到台灣拉法葉級軍艦已經在改裝新系統與海鯤潛艦的下水後,台灣海軍總算跨出了第一步,也希望台灣的主力艦艇神盾防空艦-震海計畫能早日成功。