自十九世紀後半期美國本土開始有人大量開採石油，而美國也是當時世界最大的產油國，除了自用外還外銷至歐洲，後來在俄羅斯巴庫地區也發現大量的石油，但當時只是用來取代一般家庭用的燈油做為照明用甚至當作藥品，用途也沒有現代這樣多樣化，且當時的一桶原油價格甚至不到一美元。到了一次大戰左右開始有人開發將軍艦或商船用引擎從燃煤改為以石油提煉出來的油料做動力來源，石油便開始有了新用途。而石油的應用也導致了飛機的發明，否則光是裝煤礦與水的重量便使當時的飛機重的飛不起來，更何況燃煤必需耗費人力隨時添加，所以說石油的提煉燃料使用促成了飛機的發明一點也不為過。加上當時也開始開發汽油用車輛與坦克車等，更是加速了石油的推廣使用。這些古代動植物遺體的有機物經過漫長的化學沉積過程所產生的石油，誰也沒料到會造成另一波新的工業發展。
而到了二次大戰期間，石油幾乎已經取代相當部分燃煤作為交通工具的動力來源，也隨著石油化學工業的發展開發出不少民生必需品，石油已經成為國家生存發展不可或缺的必需用品。而二次戰後美國大量生產個人用汽車以及大型噴射客機以及其他地區燃油火車的廣泛運用加上後來有很多東西可以用石油提煉的物質來取代，可說石油的各階段提煉的物質都可以作為工業甚至農業(主要是肥料)以及製藥的用途，從碳數最低的天然氣到最後殘餘物質瀝青都有特定的用途，更加大了石油的需求量，但二戰後石油的開採重心已經從美國轉向中東與非洲以及拉丁美洲等地區，加上前蘇聯解體後俄羅斯也開始大量開採原油供應其他國家，這也是爲何現在世界主要的產油國主要分布在這些地方的主因，不過近年來美國油頁岩開採量大增讓美國再度成為世界主要產油國之一。後來也有人開始在海上開採石油，海中的油源也成為世界另一個重要的原油產地，也讓陸上沒有油源的國家成為海上產油國。不過由於目前世界各國過度使用石油與石油的副產品，而且事實上人類目前日常生活除了吃的外沒用到石油工業的副產品幾乎很少，加上新興國家也開始加速發展更加大了每年石油的使用量，石油的使用量目前是每年持續增加且石油的使用已經開始對地球的氣候與環境造成重大影響，尤其某些高碳數的石油產物根本不會自然分解必須以其他化學方式或燃燒才能分解更是會對環境造成二次污染，也才有所謂的京都協議書與哥本哈根氣候會議的召開以及後來的巴黎氣候峰會也是針對碳排放來訂定協議，也因此近年來開始有人研究新ㄧ代的可再生能源與可分解的農作替代物希望能取代石油，也有國家已經開始實施所謂零碳排放計畫，並進而降低人類對石油的依賴。話雖如此，石油在短期內仍不易被取代，除非有人能開發出能便宜大量生產且用途相當甚至更廣的多樣性石油替代物出來。
超級巨頭(Supermajor)是一個通常用來描述世界的五家(也有人稱六家)私人或國家擁有的石油和天然氣公司的名詞。雖然世界產油國以中東等OPEC國家為主，但真正掌控銷到歐美日等國與世界主要油源到各國消費者卻主要是由這幾家公司來控制，這些公司也是由世界最早成立的幾家石油公司合併或存續的公司。雖然近年來新興國家的用油量已經大幅度增加，也產生不少巨型石油公司但世界主要的油源供應仍由這幾大巨頭所掌控。
石油超級巨頭：
BP
p.l.c. (United Kingdom)
Chevron
Corporation (United States)
ExxonMobil
Corporation (United States)
Royal
Dutch Shell plc (Netherlands & United Kingdom)
Total
S.A. (France)
Phillips
66 Company (United States)
世界主要石油與天然氣公司列表：
| Country | Company name | Revenue 2015 (US$ billion) |
 |
Saudi Aramco | 478.00 |
 |
Sinopec | 455.499 |
|
China National Petroleum Corporation | 428.62 |
|
PetroChina | 367.982 |
 |
Exxon Mobil | 268.9 |
  |
Royal Dutch Shell | 265 |
 |
Kuwait Petroleum Corporation | 251.94 |
|
BP | 222.8 |
 |
Total SA | 212 |
 |
Lukoil | 144.17 |
 |
Eni | 131.82 |
|
Valero Energy | 130.84 |
 |
Petrobras | 130.00* |
|
Chevron Corporation | 129.9 |
 |
PDVSA | 128.44 |
 |
Pemex | 117.50 |
 |
National Iranian Oil Company | 110.00** |
|
Gazprom | 106.3 |
 |
Petronas | 100.74 |
|
China National Offshore Oil | 98.53 |
|
Marathon Petroleum | 97.81 |
 |
PTT | 93.55 |
|
Rosneft | 91.72 |
 |
JX Holdings | 90.67 |
|
Engie | 89.64 |
 |
Statoil | 82.48 |
 |
Indian Oil Corporation | 81.55 |
 |
Sonatrach | 76.10** |
|
Reliance Industries | 73.10 |
 |
Pertamina | 70.65 |
|
Conoco Phillips | 55.52 |
 |
GS Caltex | 50.26 |
|
Enterprise Products | 47.95 |
 |
Repsol | 47.29 |
|
Centrica | 45.29 |
|
Bharat Petroleum | 43.46 |
 |
OMV Group | 43.09 |
 |
SOCAR | 39.70 |
|
Idemitsu Kosan | 38.58 |
|
Hindustan Petroleum | 37.85 |
 |
PKN Orlen | 36.1 |
|
Schlumberger | 35.47 |
 |
Suncor Energy | 34.66 |
 |
Hellenic Petroleum | 31.28 |
|
Motor Oil Hellas | 28.98 |
 |
Ecopetrol | 26.99 |
|
CEPSA | 26.90 |
原油提煉的原料：
| 產品 | 英文 | 碳數 |
| 液化石油氣 | LPG | C4 |
| 汽油 | gasoline | C8-C10 |
| 輕油 | naphtha | C4-C12 |
| 煤油 | kerosine | C12-C16 |
| 柴油 | diesel | C13-C17 |
| 燃料油 | fuel oil | C16-C20 |
| 潤滑油 | lubricate oil | |
| 柏油 | asphalt | C28-C70 |
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