由於歐洲幅員廣闊包含五十個國家與多種語言以及不同的風土民情,每個國家的鐵路訊號與軌距以及鐵路電氣化供電方式(主要有五種:有直流與交流之分,直流電電壓有750V
、1500V與3000V三種,且交流電則有15kV
16.7Hz與25kV
50Hz兩種。)也不盡相同,也還有不少鐵路是沒有電氣化的,再加上城鄉差異,整個歐洲的鐵路系統相當複雜,不過大致上可分為歐盟與親歐盟與獨立國協的差異。
歐洲列車大概可以分為高速鐵路(連接歐洲主要大城市,在高鐵優勢距離內搭高鐵並不會比搭機慢,而且歐洲高鐵站多設在市中心的主要車站如中央車站等。)、長程列車(連接歐洲主要大城市,或一國家的幾個區域,有時甚至會經過數個國家,車速比高鐵慢,路線長度超過城際列車,一般會附帶餐車方便乘客在路途中用餐,若是過夜的車次也會有臥舖車。)、夜間列車(營運時間0:00~06:00,歐洲幅員廣大,很多地方可以利用夜間列車往來各大城市,車上也有床舖,可以節省遊歐旅館費用。)、城際列車(距離通常超過兩百公里,列車內裝較豪華,車速也比一般長城列車快。歐城列車(EuroCity)連接歐洲不同國家主要城市,城際列車
(InterCity)連接歐洲相同國家主要城市。)、區域列車(主要連接歐洲大城市與中小型都市與城鎮,有點像台灣的區間車。)、通勤鐵路或稱近郊鐵路(主要服務需要在衛星城市或城鎮往來主要都市的通勤學生與上班族)。與旅遊或景觀列車(顧名思義就是旅遊賞風景的列車。)等。整體上歐洲鐵路已經算世界最進步與密度最密集的地方之一,且有火車聯營票的發售,搭火車比起搭飛機便利,去歐洲沒有在當地搭過火車可說是一件很遺憾的事。不過歐洲的高速鐵路有部分國家如西班牙的安檢跟搭飛機是接近的且車站也不可隨意拍照,主因是西班牙常發生恐怖攻擊事件。
若以台灣鐵路做類比,台灣沒有所謂的長程列車與專屬的夜間列車,高速鐵路就是台灣高鐵,
城際列車就是自強號、太魯閣號與普悠瑪號,區域列車有點像莒光號與復興號,而近郊鐵路則是通勤電聯車。